London, 28. maja (Argus) - Mlađa rudarska kompanija NioCorp sa sjedištem u SAD-unaprijeđuje svoj projekat kritičnih minerala Elk Creek u Nebraski i traži finansiranje vlade{3}}u Sjedinjenim Državama.
Argus je sa izvršnim direktorom Markom Smithom razgovarao o planovima za stavljanje projekta u proizvodnju, razvoj domaćeg lanca snabdijevanja skandijem kako bi se otključala potencijalna potražnja i geopolitički rizici povezani s visoko koncentrisanom snabdijevanjem niobijuma. Uređene ključne tačke su sljedeće:
P: Kakav je trenutni status projekta Elk Creek?
O: Imamo veoma jedinstveno rudno tijelo - polimetalni karbonatni kamen - što znači da ćemo imati šest proizvoda iz ovog rudnika. Skandij je naša glavna djelatnost, ali ćemo također proizvoditi skandij, titan i rijetke zemlje, uključujući neodim, prazeodim, disprozijum i terbijum. U općenitom rudarstvu, ako se vadi samo jedan glavni mineral, konačna korist ovisi o cijeni tog proizvoda. Ali ova diverzifikacija nam pruža uravnoteženiji izvor prihoda i poslovni model sa nižim{5}}rizikom.
Očekuje se da će izgradnja projekta Elk Creek početi u trećem ili četvrtom kvartalu ove godine. Za proizvodnju će biti potrebno oko tri godine, nakon čega slijedi proširenje. Do 2030. godine trebali bismo imati godišnju proizvodnju. Sve dozvole su na snazi, pa kada dobijemo sredstva, možemo krenuti u izgradnju. Sva planirana proizvodnja odvija se prema komercijalnom ugovoru globalne trgovačke kompanije Traxys na period od 10 godina.
P: Kakvu ulogu ima US Export-Import Bank u finalnoj-fazi finansiranja?
O: Nastojimo da dobijemo približno 780 miliona dolara kredita od US Export-Import banke, koji bi mogli pokriti 65% ukupnih kapitalnih izdataka (kapitalnih izdataka). U našoj studiji izvodljivosti za 2022., ukupni kapitalni izdaci za podzemne i površinske objekte procijenjeni su na 1,2 milijarde dolara. U proteklih 14 mjeseci prikupili smo preko 500 miliona dolara.
Obično ovi dugovi zahtijevaju dodatnu novčanu podršku, što može značiti prikupljanje dodatnih 200 do 400 miliona dolara. Ovo je veliki finansijski napor, ali investitori su pokazali interesovanje da popune ovu prazninu.
P: Skandijum je veoma malo tržište. Neki su zabrinuti da bi nova ponuda skandijuma mogla premašiti rast potražnje. Kakvo je vaše mišljenje o ovome?
O: Trenutno je globalna proizvodnja skandijuma otprilike 30-35 tona. Proizvodićemo 100 tona. Čuli smo stav da ćete "preplaviti tržište. Cijene će pasti, a sami sebi nećete pomoći." U potpunosti se ne slazem. Kako bolje razumijemo tržište skandijuma, jasno je da su zbog nedostatka pouzdanog snabdijevanja neki zahtjevi za primjenom stavljeni na čekanje.
Kako se ponuda skandijuma povećava, potražnja može brzo rasti. Surađujemo s kompanijama kao što su Aston Martin i Jaguar Land Rover kako bismo pokazali kako dodavanje male količine skandijuma u aluminij može smanjiti težinu i povećati snagu. Vjerujemo da bi potencijalna potražnja mogla biti oko 3.000 tona godišnje.
P: Kapacitet prerade je podjednako važan kao i snabdevanje sirovinama, a sigurnost snabdevanja je ključna. Koliko daleko planirate ići nizvodno?
O: Ministarstvo odbrane je indirektno od nas zahtijevalo da uspostavimo lanac snabdijevanja skandijem u Sjedinjenim Državama, koji je skoro završen. Proizvodit ćemo skandij oksid visoke{1}}čistoće, metalni skandij i aluminij skandij međulegure. Osim toga, za finalne legure, kao što je prilagođavanje za krajnje-korisnike, potrebna je drugačija stručnost. Ići ćemo što dalje nizvodno ekonomski i strateški, a zatim sarađivati sa stručnjacima. Obim do kojeg rudarska kompanija može ići je ograničen.
P: Zalihe niobija su visoko koncentrisane u Brazilu - predstavlja li ovo rizik za potrošače u SAD-u?
O: Moramo obratiti više pažnje na niobijum. U Sjedinjene Američke Države i Evropsku uniju uvozimo potreban niobijum. Brazil je posebno zabrinjavajući jer proizvodi oko 95% trenutne svjetske ponude. Postavlja se pitanje da li će to biti korišćeno kao moneta za pregovaranje u geopolitičkim sporovima? Prije šest mjeseci, kada je brazilski predsjednik Lula da Silva postao otvoreniji i kritičniji prema nekim Trumpovim postupcima, istakli smo da je to pravi rizik.
P: NioCorp planira isporuku oksida rijetkih zemalja na ograničena tržišta izvan Kine. Imate li tehničku stručnost u preradi rijetkih zemalja?
O: Obrada retkih zemalja je jedna od poteškoća u rudarstvu retkih zemalja. To uključuje kompleksnu hemiju, inženjering i znatnu količinu praktičnog znanja. Ovu sposobnost smo razvili kroz vlastitu proizvodnju ovih materijala i kroz interni razvoj.
