Na rubu čileanske pustinje Atacama, jedna od najvećih svjetskih rafinerija litijuma uskoro će postati još veća.
Menadžer proizvodnje Humberto Carvajal rekao je da vlasnik SQM priprema ogromne rezervoare za skladištenje i kace za novu preradnu liniju, za koju se očekuje da će službeno početi izgradnja sljedeće godine. Projekat vrijedan 490 miliona dolara, koji ima za cilj proizvodnju više litijum hidroksida - jedinjenja nalik bijelom šećeru koji napaja baterije električnih automobila - posljednja je opklada SQM-a na vrlo nestabilnom i još nezrelom tržištu.
SQM nastavlja sa širenjem svog poslovanja za ekstrakciju i preradu slane vode, iako su mnogi njegovi kolege smanjili potrošnju i proizvodnju kao odgovor na prekomjernu ponudu. Prekomjerna ponuda uzrokovala je nagli pad cijena litijuma prošle godine.
Za industriju koja se povija od bolnih kapitulacija cijena, SQM-ov nepokolebljivi pristup je mač sa dvije oštrice. Proširenje dok kupci još uvijek smanjuju zalihe je strategija koja bi mogla produžiti prekomjernu ponudu. Ali Kina, drugi po veličini svjetski proizvođač nafte, podržala je svoje bikovske izglede o potražnji, preferirajući da skladišti neprodate sirovine umjesto da smanji.
"Uvijek proizvodimo na najvišem nivou", rekao je Carvajal u fabrici Playa del Carmen, oko 170 milja (270 kilometara) od solana gdje SQM pumpa litijumsku otopinu.
Pretvaranje rafinerije u masivni kompleks od 840- hektara (340- hektara) odražava pojavu litijuma kao ključnog materijala u nastojanjima svijeta da se odvikne od fosilnih goriva. Kao i samo tržište litijuma, fabrika se više nego utrostručila u posljednjih nekoliko godina. Daljnja proširenja će povećati godišnji kapacitet sa oko 200,000 tona na 300,000 tona, što će je učiniti najvećom rafinerijom na svijetu. Ovaj nivo proizvodnje je ekvivalentan cijelom tržištu litijuma prije pet godina.
Širenje rafinerije također odražava razvoj različitih segmenata električnih vozila - od Tesli visokih performansi do pristupačnih gradskih automobila - kao i napore Zapada da olabavi kinesku kontrolu nad lancem opskrbe baterijama. Veliki dio nedavnih investicija usmjeren je na povećanje proizvodnje hidroksida, dajući SQM-u veću fleksibilnost na tržištu koje se brzo mijenja.
"Hidroksid je skuplji", rekao je Carvajal. "Ali je mnogo bolji u smislu kvaliteta."
Trenutni ugovor o rudarstvu SQM-a ističe 2030. godine. Njegova sposobnost da dostigne kapacitet od 300,000 tona u Čileu zavisi od predloženog dogovora o predaji većinskog udjela u svojoj slanoj imovini državnom Codelcu u zamjenu za proširenje svog poslovanja još 30 godina. Najveći akcionari SQM-a su Julio Ponce, bivši zet čileanskog diktatora Augusta Pinocheta, i kineska Tianqi Lithium Corp. Kineska Tianqi Lithium traži više informacija o Codelco ugovoru prije nego što podrži bilo kakav obavezujući sporazum.
U središtu pregovora sa Codelcom su napori da se smanji uticaj slane vode i rada postrojenja na životnu sredinu. Oko 2 milijarde dolara je predviđeno za poboljšanje efikasnosti, uključujući uvođenje tehnologije direktne ekstrakcije koja će raditi zajedno sa trenutnim metodama isparavanja. Istiskivanje više litijuma iz manje slane vode također je prihvaćeno od strane lokalnih zajednica i lanaca opskrbe baterijama koji se fokusiraju na ekološka, socijalna i pitanja upravljanja.
Rad punom brzinom tokom ekonomske krize nije ništa novo za SQM. Kompanija radi punim kapacitetom otkako se smanjila nakon 2007-2008 globalne finansijske krize. Jedan od razloga je da se u potpunosti iskoriste proizvodne kvote koje je dodijelila država. Kao veliki proizvođač, Kina takođe ima odgovornost da izbegne nestašice u snabdevanju koje potkopavaju poverenje kupaca i podstiču dalji razvoj alternativa litijumskim baterijama.
Rastuće tržišno učešće je još jedan razlog. Po trenutnim cijenama, neki od SQM-ovih skupljih konkurenata gube novac. U posljednjem krugu poziva za zaradu, neki rukovodioci industrije naglasili su potrebu za disciplinom u opskrbi.
„Na dinamičnom tržištu kao što je naše, kompanije u razvoju moraju biti u stanju da se prilagode i prilagode disciplinovanim donošenjem odluka i fokusiranim izvršenjem“, rekao je Kent Masters, izvršni direktor najvećeg proizvođača Albemarle Corp., u februaru. U praksi, za Albemarle, to znači smanjenje troškova, smanjenje radnih mjesta i smanjenje planova proširenja.
SQM je zauzeo optimističniji pristup, predviđajući porast potražnje i planirajući proizvodnju više litijuma nego što prodaje ove godine. Prema Carvajalu, trenutno ima zalihe za tri do četiri mjeseca.
„Bila bi vrlo dobra vijest povećati zalihe kao odgovor na očekivanja nakon 2025. godine“, rekao je izvršni direktor SQM-a Ricardo Ramos na pozivu o zaradi prošlog mjeseca. "Naša strategija je da držimo dionice i budemo spremni za prodaju ako je tržištu potrebno."
